Symbole de paix et de prosperité, l’éléphant asiatique occupe une place toute particulière dans la culture thaïlandaise. Aimé et respecté de tous, c’est l’animal par excellence du pays et il est même carrément sacré chez les Bouddhistes. Voici quelques éléments d’information afin d’en savoir plus sur l’animal emblématique du Royaume de Thaïlande.
Éléphant asiatique VS. éléphant africain
Faisant également partie de la famille des ongulés herbivores, l’éléphant d’Asie est toutefois bien différent de son cousin africain. Pour commencer, il ne pèse au maximum que 5 tonnes, contre 7 pour l’espèce africaine. Ses oreilles sont assez petites et les femelles, ainsi que certains mâles, ne possèdent pas de défenses. Autre élément de différenciation, l’éléphant asiatique ne possède qu’un lobe au bout de la trompe, contre deux chez l’éléphant africain. Enfin, l’éléphant d’Asie vit essentiellement en forêt dense où la nourriture et l’eau sont en quantité suffisante. Si 57% d’entre eux vivent en Inde, les éléphants asiatiques se retrouvent également en Birmanie, au Cambodge, au Sri Lanka, au Népal, en Malaisie, en Indonésie, en Chine, au Bangladesh, au Laos, au Vietnam, et bien sûr, en Thaïlande.
L’utilisation ancestrale de l’éléphant en Thaïlande
Domestiqué depuis plus de 4500 ans, l’éléphant asiatique fut d’abord utilisé pour se déplacer, pour travailler dans la forêt (notamment pour le débardage) mais également comme monture militaire. Dans un registre plus dramatique, l’éléphant était aussi parfois utilisé comme bourreau et devait piétiner les condamnés à mort.
Aujourd’hui, l’éléphant asiatique est avant tout utilisé par l’industrie touristique qui offre des spectacles, des promenades à dos d’éléphants et de plus en plus de stages d’initiation au métier de mahout (ou maître d’éléphant). Cette exploitation de l’éléphant asiatique n’est donc pas nouvelle et revêt des aspects très positifs, notamment en matière de formation et de sensibilisation du public.
Une espèce menacée
Victimes de la déforestation, de l’industrialisation et parfois même chassés pour leur défenses, les éléphants ont vu leur population se réduire dramatiquement au cours des siècles derniers. Il ne resterait ainsi plus que 50000 éléphants en Asie, contre 10 fois plus sur le continent africain.
De nombreuses associations de sauvegarde se sont donc créées afin de lutter contre l’extinction de l’espèce et de plus en plus de parcs animaliers dédiées proposent des cours de formation afin d’apprendre les soins nécessaires au bien-être de ces doux géants.
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